L'opération Harpie

L’opération Harpie, lancée en 2008 par Nicolas Sarkozy, a pour objectif de lutter contre l’orpaillage illégal en Guyane. Menée principalement par les militaires des forces armées en Guyane et la Gendarmerie nationale, elle monopolise 24/24 près de 400 militaires au sol soutenus par de nombreux moyens aériens.

La Guyane, un territoire hors norme

Pour remettre l’opération Harpie dans ce contexte, il est indispensable déjà de parler de la forêt. La Guyane est le plus grand département français. D’une superficie de 86 504 km2 elle est environ six fois plus petite que la métropole mais représente quand même la taille du Portugal. Le département est enclavé entre le Surinam au Nord et le Brésil au sud. De part et d’autre les Fleuves de l’Oyapok et du Maroni forment une frontière naturelle mais extrêmement difficile à contrôler.

La forêt primaire couvre pratiquement la totalité du territoire (96%). Avec ses 8 millions d’hectares, elle représente un tiers des forêts françaises. Du type équatorial, cette forêt est incroyablement dense et ne permet pas de circuler en véhicule. Les fleuves et leurs affluents sont donc les principales voies de communication entre l’intérieur des terres et la côte Atlantique. 

C’est dans cette forêt quasi impénétrable qu’une véritable guerre se mène contre les orpailleurs illégaux.

La guerre de l’or en Guyane

Prenant la suite de la mission Anaconda, l’opération Harpie, en place depuis 2008, est une des missions majeures des forces armées et de sécurité sur le territoire national. Chaque jour, des centaines de militaires patrouillent au cœur de la jungle amazonienne à la recherche de site d’extraction illégale d’une ressource convoitée par le monde entier : l’or.

Aujourd’hui on estime les réserves mondiales d’or à extraire à 90 000 tonnes. La Guyane en posséderait encore 120 tonnes. Sur le département français, environ 10 000 travailleurs clandestins, principalement brésiliens et surinamais, sont attirés chaque année par la fièvre de l’or. Aujourd’hui les autorités estiment que les « garimperos » exploitent les sous-sols sur plus de 400 sites illégaux. Problème : cette extraction illégale nécessite une grosse quantité de mercure pour amalgamer l’or. Ce procédé, extrêmement polluant pour les sol, cours d’eau et les espèces animales, touche aussi les peuples amérindiens qui vivent au cœur de la forêt.

Pour lutter contre ce fléau, l’état a déployé d’importants moyens, sur terre, mais aussi dans les airs et sur mer. Au total ce sont près de 300 militaires des trois armées et près d’une centaine de gendarmes qui luttent quotidiennement au cœur de la jungle. À partir d’octobre 2017, le dispositif a été rénové afin d’aller au-delà de la réponse sécuritaire, vers une approche globale articulée selon trois axes : un axe économique et environnemental, un axe sécuritaire et judiciaire, auquel contribuent les FAG, la police nationale, la gendarmerie nationale, les douanes, la justice, le parc amazonien guyanais, l’Office National des Forêts. Enfin ,un axe diplomatique avec la mise en place d’un état-major de lutte contre l’orpaillage illégal créé autour du préfet de région et du procureur de la République, avec un centre de commandement opérationnel de la Gendarmerie nationale co-localisé avec l’état-major des FAG.

Les forces de l’opération Harpie

Comme pour l’opération Titan qui consiste à protéger le centre spatial guyanais (CSG), c’est une véritable opération interarmées qui est mise en place pour Harpie. Au sol, les légionnaires du 3e REI et marsouins du 9e RIMa effectuent des missions quotidiennes au cœur de la forêt à la recherche des sites d’extractions. Ils sont renforcés par les unités tournantes (sur un cycle de 4 mois) et disposent notamment d’une section spécialisée du génie. Les actions visent à mettre en place un cordon sanitaire sur le pourtour de la zone aurifère par des points de contrôle sur les rivières et des opérations coup de poing en forêt. Les opérations sont conduites à partir de bases opérationnelles avancées dans la forêt, le long des grands fleuves, à l’Ouest à Maripasula, sur le Maroni, à l’Est à Saint Georges et à Camopi, sur le fleuve Oyapok. Une fois trouvés, les militaires ont ordre de détruire le matériel saisi sous le contrôle des officiers de police judiciaire de la gendarmerie. L’armée de l’Air et de l’Espace permet, grâce à ses avions et hélicoptères, de déplacer les forces au plus près des bases avancées et d’effectuer des vols de reconnaissance. La Marine nationale quant à elle assure des patrouilles de surveillance aux embouchures des fleuves et fournit des experts sur des opérations ponctuelles.

Les chiffres de l’opération Harpie

Malgré un coût important, près de 55 millions d’euros par an, l’opération Harpie permet une réduction importante de l’orpaillage illégal. En 2020 3 000 patrouilles ont été réalisées. Elles ont permis de saisir 5 kilos d’or, 196 kilos de mercure, 280 000 litres de carburant et près de 170 pirogues, un bilan qui avoisine les 24 millions d’euros.

Même si des moyens importants sont déployés sur le territoire, on estime que 10 à 12 tonnes d’or sont extraits chaque année pour une valeur comprise entre 500 et 700 millions d’euros.
Côté environnement, l’exploitation illégale des sites aurifères aurait à lui seul détruit près de 29 000 hectares entre 2003 et 2019.

Neuf militaires ont perdu la vie lors de l’opération Harpie. Certains par accident, mais deux marsouins du 9e RIMa ont été tués lors d’une embuscade tendue par les garimperos en 2012 (l’un des assaillants a récemment été condamné à 130 ans de prison par la justice brésilienne) et plus récemment trois militaires du 19e régiment du génie ont péri après l’inhalation de gaz toxiques lors de la reconnaissance d’une galerie d’un site illégale.

Pour en savoir plus

Retrouvez notre dossier complet sur les forces françaises en Guyane dans le numéro 2 de notre magazine.

Et aussi sur notre chaîne YouTube

Vous pouvez vous abonner à notre magazine et recevoir notre tout dernier numéro, accéder à des contenus exclusifs, bénéficier des offres matériels et équipements de nos partenaires.