L'hélicoptère SA 342 Gazelle

Après plus de 50 années de service l'hélicoptère SA 342 Gazelle n'a toujours pas dit son dernier mot. Près d'une centaine d’exemplaires sont encore en service dans l'aviation légère de l'armée de Terre et plus d'une centaine d'autres équipent encore 23 nations. Présente sur toutes les opérations françaises depuis les années 70, la Gazelle laisse petit à petit sa place au profit de l'EC 665 Tigre et prochainement du H160M Guépard. 

Histoire

Née dans la deuxième partie des années 60, La Gazelle a été conçue par Sud-Aviation en réponse à une demande de l'ALAT (Aviation légère de l’armée de Terre) pour disposer d’un hélicoptère léger et polyvalent afin de remplacer l'Alouette II. Le concept a rapidement suscité l'intérêt du Royaume-Uni et un contrat a été signé entre la France et le Royaume-Uni le 22 février 1967, incluant également le développement du Puma et du Lynx.

La Gazelle était inspirée de la famille des Alouette, utilisant le même moteur Astazou II. Son prototype, appelé SA.340 et disposant d'un rotor de queue traditionnel, a effectué son premier vol le 7 avril 1967. Le prototype 002 a volé un an plus tard le 12 avril 1968 avec l’ajout d’un fenestron à la place du rotor anticouple. Ce système à l’avantage de réduire considérablement le volume sonore de l’appareil. La Gazelle est le premier hélicoptère de série à disposer de ce système ainsi que des pales et une structure en matériaux composites.

Le premier vol de l’appareil de série SA 341 a lieu le 6 août 1971; Deux ans plus tard les premières Gazelle entrent en service dans l’armée de Terre. Dès 1970 la construction de l’appareil est reprise par Aérospatiale (Société nationale industrielle aérospatiale, SNIAS) qui en a produit plus de 1 200 exemplaires.

Si la majeure partie des différentes versions de la Gazelle sont destinées aux forces armées, elle a aussi connu un vrai succès dans sa version civile.

Caractéristiques techniques

Longueur : 9,53 m

Hauteur : 3,19 m

Diamètre du rotor : 10,50 m

Poids à vide : 1 200 kg

Poids maximal : 1 900 kg

Vitesse de croisière : 230 km/h

Vitesse maximale : 310 km/h

Plafond de vol : 6 000 m

Distance franchissable : 670 km (convoyage)

L’armement de la Gazelle

L’armement de la Gazelle dépend de son modèle et de son affectation. On retrouve principalement :

• 1 canon de 20 mm en sabord
• 1 canon Minigun (rotatif) de 7,62 mm
• 4 missiles antichars Hot (2X2)
• 4 missiles Antiaériens Mistral (2X2)

La gazelle dans l’armée de Terre

Depuis 50 ans la Gazelle est le principal hélicoptère d’attaque en dotation dans l’aviation légère de l’armée de Terre. Aérospatial en a fabriqué 1 200 exemplaires en France, près de 300 ont équipé les unités de l’ALAT. Aujourd’hui 86 exemplaires sont encore en service dont 1/3 équipés du système Viviane pour le tir de missiles antichars HOT. L’arrivée tardive des nouveaux programmes d’équipement va porter l’emploi de la Gazelle jusqu’en 2030 environ.

La Gazelle en opération

Depuis son entrée en service la Gazelle à été de toutes les opérations de l’armée de Terre. On la retrouve notamment

• Milieu des années 1980 : opérations opération Manta et Épervier au Tchad.
• 1990 - 1991 : Guerre du Golfe en Irak
• 1991 (avril à juin) : opération Libage (aide à la population kurde pourchassée par les troupes irakiennes)
• 1991 - 1992 : Intervention à Djibouti (guerre civile entre les ethnies Afars et Issas)
• 1992 : ex-Yougoslavie
• 1993 : Somalie
• 1994 : Rwanda, opération Turquoise
• 2002 - 2015 : République de Côte d’Ivoire, opération Licorne en
• 2002 : Afghanistan, force internationale d’assistance à la sécurité
• 2011 : Libye, operation Unified Protector
• 2013 : Mali, opération Serval puis Barkhane

 La gazelle à l’export

Actuellement les Gazelle, dans différentes versions, équipent 23 nations. On notera que 70 exemplaires équipent les forces aériennes égyptiennes, 23 dans l’armée marocaine et 17 exemplaires sont encore en service dans l’armée britannique.

Le remplacement de la Gazelle

Dès 2005 les Gazelle sont remplacées petit à petit par l’EC 665 Tigre (Eurocopter). Mais les 67 exemplaires de ces derniers ne peuvent remédier complètement au retrait prochain de la Gazelle. L’arrivée de 80 H160M Guépard devrait petit à petit combler ce trou capacitaire pour l’aviation légère de l’armée de Terre.

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