Le programme d'arme laser britannique serait sur le point d'aboutir

Le système d'arme laser britannique prendra la mer en 2023, les essais sur une frégate de type 23 devant se poursuivre jusqu'en 2025.

Avant la fin de l'année, le Royaume-Uni équipera un navire de la Royal Navy d'une arme de défense aérienne laser en vue de mener des premiers essais en mer. Le Royaume-Uni rejoindra ainsi la Chine, l'Allemagne, Israël et les États-Unis, entre autres, dans une liste croissante de pays explorant l'utilité de cette classe d'armes à énergie dirigée pour assurer la défense aérienne à courte portée.

Les essais britanniques, qui se dérouleront à bord d'une frégate de type 23, sont prévus jusqu'en 2025. Un consortium dirigé par Thales et comprenant BAE Systems, Chess Dynamics, Vision4CE et IPG fournira le système d'arme laser et en surveillera les performances face à diverses cibles. Il s'agira probablement de drones et de bombes intelligentes de type JDAM.

Les munitions à attaque directe, bien qu'elles soient comparativement peu coûteuses, sont vulnérables à la défense aérienne. Le compromis financier consistant à utiliser des missiles coûteux, donc en nombre limité, pour les neutraliser n'est pas idéal. Cependant, après des décennies de recherche en laboratoire, les armes à énergie dirigée pourraient offrir une réponse plus économique à ce problème.

Ce nouveau système d'arme laser fait suite au démonstrateur DragonFire. Lancé en 2017, le projet DragonFire avait été entravé par des retards, mais le programme a retrouvé de l'élan vers la fin de 2022.

Les prochains essais à bord du navire reproduiront potentiellement des éléments des tests terrestres précédents, bien qu'ils utilisent un système différent. Les tests terrestres avec DragonFire ont été réalisés en 2022 sur un site de recherche au Royaume-Uni, à Porton Down, et comprenaient notamment le suivi laser de cibles aériennes et maritimes à faible puissance, ainsi que des tirs à haute puissance contre différents types de véhicules à différentes distances. Ces tests étaient limités par la portée de sécurité de 3,4 kilomètres du site. Le programme DragonFire est dirigé par la filiale britannique de MBDA, avec la participation de Leonardo et de QinetiQ dans le consortium industriel.

Les prochains essais d'armes laser devront résoudre plusieurs problèmes, tels que l'intégration sur la plateforme et les exigences de conception d'un système adapté aux applications terrestres et maritimes. Un programme associé explore également la possibilité d'un laser monté sur véhicule.

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