Pourquoi fête-on la Saint Roch ?
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Le 16 août est une date importante pour les unités cynophiles, car celles-ci célèbrent leur patron : Saint Roch. Nous revenons aujourd’hui sur l’histoire de ce pèlerin et médecin, et le lien qui l’unit aux chiens.
Roch de Montpellier, au service des malades
Roch naît entre 1348 et 1350, alors que la peste noire ravage l’Eurasie et l’Afrique du Nord, causant des dizaines de millions de morts. Cette époque est aussi marquée par la guerre, les attaques de mercenaires et les famines. Roch voit le jour à Montpellier, une ville marchande réputée pour son université et sa proximité avec Avignon où siège le Pape à cette période. Fils de Jean Roch de La Croix, premier consul de la ville, et de dame Liberia, il naît avec une tâche de naissance particulière : une croix rouge sur la poitrine.
Il s’instruit chez les Dominicains puis étudie la médecine, et fait face très jeune aux violentes épidémies de peste, qui firent jusqu’à 500 morts par jour à Montpellier pendant trois mois. A 17 ans, il perd ses deux parents. Instruit et issu d’une famille aisée, il aurait pu suivre les traces de son père, mais il choisit une autre voie : Roch offrent ses biens aux pauvres, enfile l’habit de pèlerin et part pour Rome.
Sur son chemin, il s’arrête dans la ville italienne d’Acquapendente et pendant trois mois, il met ses compétences de médecin et ses prières au service de la population durement touchée par la peste. Alors qu’il reprend la route, il apprend qu’une autre ville subit le même sort, Cesena, et Roch décide de la rejoindre. Encore une fois, des guérisons miraculeuses ont lieu. Il arrive finalement à Rome en 1368 et contribue à soigner les malades de l’hôpital du Saint-Esprit. Il rencontre le pape Urbain V, qui s’écria : « Toi… Il me semble que tu viens du Paradis ! »
Un chien pour compagnon
Roch continua de s’occuper des malades, à l’hôpital Notre-Dame de Bethléem de la ville de Plaisance au nord de l’Italie, jusqu’à attraper lui-même la peste. Il décide de se retirer dans un bois afin de s’isoler pour ne pas contaminer d’autres personnes, et pense y mourir. Mais un chien lui est alors envoyé par Dieu, et lui apporte chaque jour un pain. Roch retrouve ses forces, guérit, et reprend alors sa mission de médecin.
Il traverse plusieurs territoires autour de Milan, en conflit entre des nobles de la région et une ligue constituée par le pape Urbain V et menée par Amédée VI de Savoie. Arrêté par erreur pour espionnage, il est emprisonné durant cinq ans à Voghera. Malgré sa renommée et sa marque distinctive sur la poitrine, et alors que cela lui aurait permis d’être libéré, il ne dévoile pas son identité, fidèle au vœu d’anonymat des pèlerins. Il ne révèle son nom qu’à un prêtre, peu de temps avant sa mort qui survient le 16 août 1379.
Expression et représentation de Saint Roch
Roch de Montpellier fut enterré à Voghera, et la ville le célébra dès l’année 1382. Déjà connu, fêté et prié par les populations, il fut officiellement canonisé en 1629 par le pape Urbain VIII.
Aujourd’hui, il a été choisi comme saint patron des équipes cynophiles en mémoire du lien qu’il eut avec un chien lors de sa maladie. Il est aussi le patron des pèlerins et de certaines professions médicales (chirurgiens, apothicaires, dermatologues…) Il peut être prié lors des épidémies ou contre certaines maladies.
Il est représenté sur les sculptures, peintures ou gravures, avec un manteau et un bâton de pèlerin, un chien se tenant à ses côtés avec un morceau de pain dans la gueule. Souvent, Saint Roch laisse apparaître une plaie sur sa jambe.
L’expression « Saint Roch et son chien » est tirée de l’histoire du Saint, et désigne deux personnes inséparables.
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